这句话说完，臧霸似乎有些口渴，端过那酒杯一饮而尽后，才敢继续开口道：“陛下虽年幼，却极有担当，此事末将敬佩之至。然末将只是想不通，难道为了令袁曹反目，便真的要牺牲掉这一万泰山贼寇？汉室一向以仁德治天下，可自从去年以来，陛下征鲜卑、谋泰山，皆狠酷无情，十足枭雄之举。此等所为，岂非与汉室仁德威名大相径庭？”

见臧霸终于说出了心中所想，刘协这才微微叹了口气。神色虽仍旧从容自若，但眉宇间还是忍不住多了几分肃然。

他知道，不管当初臧霸在军议时如何客观道出他与泰山贼寇的关系，但他毕竟与那些贼寇朝夕相处了数年时间，对那些贼寇终究是有羁绊的。此番刘协让臧霸亲手将泰山贼寇覆灭，虽然臧霸也完全以汉室将军的身份完成了此事，可若说他没有因此在心中留下几分隔阂，却是怎么都不可能的。

更何况，在臧霸未真心归附汉室之前，刘协还曾授意臧霸放火烧城。此番两件事都压在了臧霸心头，刘协若不及早纾解开臧霸这些心结，那他便不可能将臧霸真正引为心腹。

想至此，刘协也不由放开了心胸，自己也饮了一杯酒后，才语气悲悯向臧霸说道：“宣高，你要知道，朕非泰山一地之天子，而是汉室天子。所谋者，也不能只一城一地，更要为汉室十四州的黎庶谋一片安宁。”

“你在泰山看到朕狠毒无情，屠一城而成事，却不知朕屠这一城也是为了救

十城。如今天下诸侯已成汉室毒瘤，非需刀兵猛药不可拔除。尤其汉室与袁绍一战，倘若未有天衣无缝之良计，恐需扔入几十万性命、数十年光景、泼天的钱粮、亦然难以平定。倘若当真发生那等状况，宣高可知关中及冀、幽、青三州百姓，当陷入何等苦难当中？”

臧霸一时脸色怔仲，沉默不语，他也是大将之才，自然明白汉室与袁绍这等大鳄开战，当会给这乱世造成何等的浩劫。有道是‘天地不仁，以万物为刍狗’，便是说这汹汹乱世连绵不绝，百姓困于四方狼烟之下，只能沦为战乱的牺牲品，成为哀鸿遍野的垂死尸骨。

但刘协即便所言为真，可人类的情感就是那么矛盾，让他们不愿接受残酷的真相。臧霸虽是沙场宿将，见惯生离死别，可面对尚未发生之事，他也仍旧不愿承认：“可是陛下，难道牺牲掉那一万泰山贼寇，陛下便可以将这苦难缩短，保下更多的黎民黔首？”

“自是如此。”刘协很艰难地点了点头，半晌才继续说道：“若无袁绍造谣一事，朕以为汉室得轲比能、黑山军之助，已然可与袁绍一战。可想不到袁绍贼心不死，咄咄相逼，朕便不得不改变策略，求一倾天之战，终结这两强相争的局面。”

“面对袁绍这样的劲敌，朕虽不惧，但倘若说要一战功成，汉室恐怕还不具备那么强的实力。善战者，自要决战临阵之前，将利于己方的所有因素都调动起来。曹孟德那里，朕早知他治理徐州一年有余后，已有北进

之心。故此，朕才会放心你入徐州，利用泰山贼寇挑动袁曹之间那已然裂开的嫌隙。”

说到这里，刘协将那价值连城的美酒倒在案几之上，用手划出简略的天下图式，继续以着超越他年纪的沉稳说道：“豫州刘备，亦非久居人下之辈。他得豫州之后也立稳了脚跟，虽未露出觊觎之心，非不为也，实乃苦无良机尔。朕倘若不借此机会，将这两方势力都调动起来。他们必然会如汉室鞭长莫及的孙策一般，蠢蠢欲动。届时，整个天下就会朝着一个朕更加无法把控的方向前进。”

话音刚落，酒迹便混沌一团，而刘协也不再在意，抬头道：“以此看来，牺牲一万泰山贼寇，换来汉室可以调动曹孟德、刘备、鲜卑轲比能、黑山张燕一同与袁绍一战这等局势，那对汉室一统而言，实则百利无害。”

终于说到此处，刘协亦心有所感。再度将一杯酒灌入腹中，他也只能望着满苑的杏花，无不悲悯地言道：“若说那些泰山贼寇是否无辜，朕承认是无辜。若将这等罪名统统加诸朕身上，朕亦无话可说。只是，为这天下，为汉室早日一统，朕行此卑劣之举，问心无愧！真若苍天有眼，怜苦众生，那朕只愿所有天罚责难，只降于朕一人！”

一番真心震耳之言落下，臧霸这铮骨宿将已悄然泪水滑下，不由豪情满怀饮下杯中之酒，拜服刘协脚下誓道：“陛下俯仰无愧，末将亦感同身受。若苍天当真不明，末将只愿有幸与陛下同遭天罚，才不妄愧此生！”