牛金星参加义军，向李自成建议：“可刑杀，赐饥民，收人心”，他的博才多学，精于计谋，很快得到李自成的尝识和重用，成为义军的一名重要谋士。按照牛金星等人主张的北进计划，起义军一举攻克军事重镇洛阳，活抓了福王朱常洵，并火烧福王府，散发了王府大量金钱与粮食，使广大饥民得到赈济。

起义军占领襄阳后，改为襄京，金星为之建政设官。同年十月，起义军“据河洛”之势已定，金星同众谋士设定“取天下”的战略战术。崇祯十七年正月，自成入陕，以西安为西京，国号大顺。

这时，金星为天佑阁大学士丞相。帮助自成建政设宫，筹划进军北京。十七年，农民起义军打进北京，李自成在牛金星、刘宗敏等文武官员陪同下，从大明门进皇城，行至“承天之门”今天安门时，李自成对“承天之门”四字匾额射了一箭说：“如能安定天下，则一箭射中四字中心。”据说一箭射出，射中“天”字下稍偏一点，未能正中。牛金星贺道：“当中分天下。”李自成投弓大笑。

起义军占领北京，崇祯自溢，明朝灭亡。进京后，金星整日忙于筹备登基大典，建政权，设科举，迎来拜往，未能对时局作出正确决策，以致清军入关，自成阻击失败

现在，李自成站在宁武关前面停滞不前，他就想起了牛金星，便唤人道：“牛丞相何在”

下属道：“田见秀军营数百军士劫掠百姓村庄，丞相刚刚赶过去。”

田见秀，是李自成剩下的为数不多的老将之一，李自成恐将相因此产生矛盾，忙唤人备马，赶了过去。

在下属和侍卫的带引下，李自成赶到一个村庄，眼前的情况让他吃了一惊。

两三百个军士被牛金星的卫队围住，却未缴械，看来是不愿意束手就擒，李自成看在眼里，眉头皱了起来，这样的军纪，实在让人心忧。

村口还有一群人跪在路边痛哭，那里有一排木柱立在那里，上面捆绑着十几个裸体女人，一动不动，看样子已经死了。

那些女人被人脱光了衣服，用两根木柱夹在中间，手脚就被捆绑在两根木柱上，成大字型。李自成很快明白了，这些被围住的军士，一定是抓了村庄的女人绑在这里公然淫乐。

牛金星见过李自成，愤怒地说道：“这样的军纪，怎么拿下宁武关如此禽兽行径，另人发指”

那十几个女人身上都有被凌辱折磨的痕迹，有的血迹斑斑，一个个搭拉着脑袋，被几百个士兵奸淫，看来已经死了，那些士兵奸尸的时候被牛金星获知，率军前来将这些人全部围了起来。

被围的军士犹自嚷嚷不停，将领正和牛金星的人理论。

李自成听见牛金星说不能拿下宁武关之类的话，有损士气，心下不乐，问道：“这些人是田见秀的”

“禀皇上，正是田见秀的人马。”

李自成怒道：“田见秀呢把田见秀给我找来看看这里是啥样子”

过了许久，田见秀才急冲冲地赶了过来，看明白了眼前的情况，指着那将来吼道：“还不快叫你的人将兵器放下，想反了么”

那罪将见田见秀发话，便下令军士放下了兵器。

田见秀这才下令道：“来人，将其拿下，斩首示众”

罪将吃惊道：“田将军，您要救我啊田将军”

牛金星见罢对田见秀冷冷地说道：“村子里到处都是尸体，这些军士公然凌辱妇女，至于惨死，田将军斩一个人就算了么”

田见秀心下不满，那些被控制的军士，都是田见秀靡下身经百战的老兵，新招的人马，大部分是饥民，不太好使，田见秀很舍不得杀这些老兵。

“那丞相要怎么办”田见秀的口气里有火药味，“朝廷几个月没有发放军饷钱粮，地主富户都抢完了，还能抢谁去”

李自成不愿意看到两人当众扯皮，下令道：“随朕回营说。”

牛金星看了一眼木桩上的裸尸，和那些被围的军士一眼，只好丢下随李自成向回走。

一行人进了李自成的大帐，行了叩拜之礼，然后李自成赐坐，牛金星和田见秀坐了，等待李自成发话调解。

过了许久，李自成还是没有提刚才的事，反而对旁边的人说道：“把我那张大地图拿出来。”

奴婢依言抬出一卷绫罗所织的地图，因为太大，帐篷里显然无法挂起来，奴婢为难道：“皇上，这里无法展开。”

李自成指着地上，说道：“给朕展开”

“遵旨。”

地图展开，李自成眼睛一亮，脱下鞋，走到地图正中，仿佛站在神州大好河山之上一般。李自成俯下身，用手指抚摸着那地图上勾勒的山川河流，他的眼睛深情极了。

田见秀和牛金星见罢，都被李自成感染，将刚才的摩擦和不愉快转眼便抛诸脑后。

那副图的名字叫：天下形胜。

李自成的指尖从长安出发，顺着他进军的路线，划了过去，一直到宁武关那里终于停了下来，他的右手指停留在宁武关，左手却按在宣府和大同之间，以支撑着身体，眼睛盯着京师那块布。

牛金星见罢，说道：“皇上的双手和眼睛都在京师左方，皇上可以向下再看看。”

李自成依言将双手从图纸上移开，埋下头看着山西下方，那里彰德、卫辉、开封等府，再右边是山东。

李自成盯着那块地方，沉思未语。

牛金星道：“大顺军强攻宁武、雁门，欲破关恐不易，如转军向北，自大同宣府绕行京师，则会引起清军注意，清军主力将率先对付大顺”

李自成听罢点点头，所谓吃一堑长一智，去年就是从大同绕行攻击京师，结果满清渔翁得利，今年又要和清军决战的话，南方的明军不是又要渔翁得利

李自成喃喃道：“南京的明朝残余短短一年又死灰复燃，听说赵谦所部军力已达四十万之众，还有李定国、何腾蛟、孙可望的二十几万大军，这样算下来，明军岂不是有六十多万