有张登桂坚决要同法西联军开战，议和之事遂搁浅。

嗣德十五年，天主教民谢文奉在北圻举兵，自称后黎朝后裔黎维明，得到外国传教士和乾国山贼的支持。广安的农民起兵响应，攻打海宁府。嗣德十六年，阮文盛在北宁举兵，拥立黎维褞为盟主，与谢文奉联合攻打谅江府和安勇县，包围北宁省城。而与此同时，边和、永隆两省又被法西联军攻陷，嗣德帝只得派遣潘清简、林维浃前往西贡议和，签订了条约。条约规定：天主教在越南为合法宗教；传教士可以在越南自由传教；越南将边和、嘉定、定祥三省以及昆仑岛割让给法国；允许法国商船在湄公河流域自由航行和贸易；越南开辟土伦港、广安港和巴喇港为通商口岸；越南在十年里向法国和西班牙赔款总计400万两白银。与此同时，柬埔寨国王诺罗敦在法国的支持下，趁机摆脱了暹罗和越南的控制，宣告独立。

虽然南圻四省被法国占领，但南圻作为嘉隆帝的中兴之地，又是嗣德帝外祖父范登兴的故乡，因此嗣德帝一直希望收复这片土地。嗣德十六年，嗣德帝派潘清简、范富庶、魏克憻出使法国，向法国皇帝拿破仑三世提出要赎回这片土地。拿破仑三世本欲答应，但在海军大臣罗巴的坚决反对下拒绝了这个要求。在这次出使途中，潘清简惊讶地发现法国科技的先进，归国之后，潘清简将所见所闻报告给嗣德帝。但嗣德帝及其他朝臣都对他进行了斥责。鉴于潘清简熟知法国情形，嗣德帝派潘清简前去南圻防备法国。不久法国攻陷永隆、安江、河仙，潘清简自杀。南圻之地完全被法国占领。

阮文盛与谢文奉联合攻打谅江府和安勇县，包围北宁省城。河内省布政使阮克述、山西省布政使黎裕、兴安省副领兵武早前去救援，击退了叛军。谢文奉又包围海阳省城，嗣德帝派张国用、陶致、阮伯仪前去解围；又派遣阮知方、潘廷选、尊室穗前去征讨阮文盛叛军。武早在宣光省擒获黎维褞，阮知方又击败北宁的阮文盛。但谢文奉势力依旧强大，占据着广安之地。谢文奉要求南圻的法军前来支援，但法国正在议和，不理会其请求。张国用在征讨之中大败被杀。阮知方遣邓陈颛、翁益谦联合乾国钦州地方驻军一起进攻，大破并俘获谢文奉，执送顺化处死，终于平定了这场大乱。

在两次与法国的战争中遭到惨败之后，嗣德帝终于意识到学习西方先进文化的重要性。嗣德三十三年，法国巴黎举办世界博览会。嗣德帝遣阮诚意、阮增阭携展品前去巴黎。借此机会派人去法国土伦港学习先进技术。嗣德三十四年。又遣礼部侍郎范炳出使香港，让十二名越南少年在英国学堂中学习。还派使者出使暹罗和乾国考察。法国驻越南领事未被事先告知，法国政府谴责越南违反条约。

为了对抗法国的入侵，嗣德帝希望以乾国为外援、黑旗军为内援。嗣德三十五年，嗣德帝派阮述、陈庆洊、阮欢去乾国进贡的时候，要求乾国向西方列强一样在顺化设立招商局。嗣德帝此举是希望乾国能更快地得知法国在越南的所作所为，以达到利用乾国牵制法国的目的。

内忧外患令嗣德帝忧惧不安。虽然身为大阮朝最有才华和最为勤政的皇帝，嗣德帝殚精竭虑。却也无力回天，只能眼看着国家一天一天的衰落下去。

而外面发生的一切，阮福升却全然不知，只是在深宫之中悠然度过自己的青春岁月。

这些日子，皇城中渐少了欢声笑语，那些王公子女伴读们进宫的也少了。这个王朝正面临着战争与饥荒。但阮福升专心作画，也未察觉外面时局渐变，只一心沉迷在自己笔下的画境中。

阮福升的世界只在这宫闱中，软帐温纱，仿佛还回荡着女孩的笑声。他以为这将是他的所有记忆。他不会去想外面的世界什么样，也毫无兴趣。他可以呆在画室中。在午后的阳光下，静静地画山水美人图，一笔笔地细描，也许一天的光阴，只用来绘一双眼睛，一丝衣皱，唯恐落笔不稳，不肯有一点的偏失忽然觉得眼前恍惚，画上山景人影晃动时，才发现早已夜阑，周围点起了无数火烛。他双眼流泪，看着明晃晃一个大殿，却无一个人影，想这一切都不是真的，他早沉入画境之中。

他的画稿是从不与人看的，但也从不收藏，一幅画画完了，落下最后一笔的时刻，他也觉得它失去了意义，拂落于地再不会记起。他不记得自己画过多少画，也不记得那些画都哪去了，直到后来阮福升看见自己少年时的画稿在民间流传，有人以重金购求，才想到原来的确是有人把自己画过的每一幅画都收起藏好，只是因为家国变乱，才流落民间。可是谁呢是那些他记得名字却怎么也不记得面目的内侍们还是某个女孩儿呢

北有乱匪，南有法夷，两面受敌。嗣德帝日夜忧虑，唯恐数百年江山毁于己手，忧郁成疾，重病不起。顺化城中盛传，嗣德帝阮福时将活不过这个冬天。

将近新年，中圻一片大雪。雪似乎把声音也压得沉静了，偌大繁华的都城忽然十分安静寂寥。嗣德帝阮福时于昏沉中醒来，忽觉精神好了些，命内侍监将他扶到殿门外，于楼栏上看京城雪景。

他回头四顾，问道：“我诸位儿郎何在”内侍监急遣人去召宫中众皇子，顿时后妃侍官百余人，拥着皇子们涌至殿下，嗣德帝见众皇子年少，有些尚自顾玩雪不已，叹道：“可惜我皇儿虽众，却少能敌法夷之人。”忽然问：“北圻可曾下雪”内侍监摇头说不知。嗣德帝想起南方失地，此方战乱，心痛不已，呼道：“我故去后，诸子中有能南逐法夷，北平匪乱，重夺我越南故土，以法酋之首奠于祖庙者，方算是我阮氏之帝”

言毕跌倒，众人忙扶入宫中，数时辰后，嗣德帝阮福时于大雪狂飘中崩逝，时年五十四岁。

寒风大雪中，整个顺化城皆缟素一片。

阮福升站在园中，望着风卷纸灰向天，云喷狂雪覆地，交织成密密的一片，他什么也听不道，没有人来告诉他发生了什么。这世上的一切事，都与他无关。

他却伸出手去，以指为笔，凭空画着什么。满城惶乱、一片号哭之声时，他却在与世隔绝的园中，冷寂如冰的屋内，不食不眠地整整一天。当他画完那幅乱雪图，望着那满纸冰霜，又抬头四顾，雪花从窗外喷洒进来，周遭不闻人语步声，仿佛世上只剩他一人一般。他周身冰冷，丢下笔去，推开屋门。天地阴霾。狂雪扑面。他闭上眼睛。泪水方才流了下来。

阮福升被软禁在自己曾经的寝殿中，浑然不知外面发生了什么事。这日正在宫中枯坐，面对白纸，胡乱涂抹，心中烦燥。忽听殿外人声，起身看时。殿门洞开，扑进来一群士兵，推了他便走。直来到太和殿上。那里殿内殿外早聚了文武无数。

阮福升被推到殿前，他心想着，这次又是哪位兄弟做了皇帝，又要向谁叩拜

却忽然听内侍监上前高声道：“恭贺四皇子殿下先皇留有密诏，太子若有失德，不能继位主政，则由四皇子阮福升继承大统。现太子与法夷勾结，有违先皇遗训，故奏请皇太后废其位，请殿下即刻上座登基。江山万载，福泽永固。陛下万岁万岁万万岁”

“陛下万岁，万岁，万万岁”殿内殿外，文武官员一齐跪下。

阮福升呆立在那里，望着跪倒在脚下的整个朝廷。

他怎么也没想到，自己会有一天，登上皇位。

想起大哥阮福膺桢竟然被废掉了，他的心不由得一阵紧缩。

后来他才知道，大哥阮福膺桢在思想上倾向于法国，并且与法国人来往密切。父亲嗣德帝认为阮福膺桢没有当皇帝的才能，本欲让三皇子阮福膺祜继位。但考虑到阮福膺祜年龄过于幼小，只得遗命立阮福膺桢为君，让阮文祥、尊室说、陈践诚等重臣辅政。嗣德帝驾崩，大哥阮福膺桢继位，年号改为育德，是为育德帝。但阮文祥、尊室说与育德帝一向有隙，于是以其与法国人亲善为借口，奏请皇太后废嗣，将育德帝幽禁，改立自己为帝。

阮福升呆呆地坐在宝座上，恍如木雕。

登基大典草草的结束了，没有鼓乐，没有仪歌，三拜九叩之后，百官如鸟兽散去，一切似乎并无变化。大阮朝的百姓们，要很久以后才会知道又换了皇帝，或者有些永远也不会知道，也并不关心。