那妇人泣涕俱下，活似泪人一般，眼望着护城河，几乎要难受的背过气去。

冯慎生怕她失足落水，忙过去搀扶。“大嫂，你这是怎么了？”

那妇人哭得狠了，腿脚虚软无力。鲁班头大手帮搭，与冯慎一左一右，将她拉起。“先别哭了！到底出了什么事？抽抽搭搭的好不急人！”

见诸人官差打扮，那妇人摇晃几下，勉强立稳。“官爷……我……我那苦命的闺女掉在河里了！”

“什么！？怎么不早说！从哪掉下去的？”众人大惊，皆拥至河边。雨后河面暴涨，快漫过了堤岸。浊流滔滔，污浑难辨，除了些漂浮的草梗断木，其他什么也瞧不见。

“救人要紧！”冯慎急道，“哪位弟兄水性好？快随我下水！”

两名衙役闻言，站身出来，几下扒下衣袍，赤着膀子便要往水里探。

“下不得！”那妇人扑上来，发疯般拦住三人。“这护城河下不得啊，要是再连累官差送命……我们吃罪不起啊！”

“嘿？”鲁班头喝道，“那闺女是不是你亲生的！？”

“没用的……没用的……”妇人捂着脸，慢慢瘫在地上。“我闺女……死了……她活不成了……我亲眼看着她被水鬼拖下去的……”

“水鬼？”冯慎一怔，赶紧止住另外两个衙役。“大嫂，究竟怎么回事？”

妇人哭诉道：“我……我带着闺女给男人送饭……半道下起雨来……我只顾着往前躲雨，却把闺女落在了后边……等我发觉时，闺女正趴在岸边朝河里看……我调头跑去拉她，她却大叫说河里有东西，话还没说完，河里竟真跳出个绿毛怪物，一把就将我闺女拽下去了！可怜她才五岁，就叫水鬼拉去当替身了……”

鲁班头一嘬牙花子：“你这婆娘……是在说疯话吧？这大白天的，什么鬼敢出来？”

正说着，一个汉子闯了过来。那汉子套了件汗褟子，光脚穿双草鞋，看模样像是运河上的漕工。见妇人蹲在地上哭，那汉子张嘴便骂：“老子饿的前胸贴后背，也不见送饭来！原来你在这里号丧！”

听骂的不入耳，鲁班头将那汉子一推，“你是干吗的？跑这添什么乱？”

“他是我男人”，那妇人忙抢上前，冲那汉子哭道，“当家的……二丫她……被水鬼拉下河了！”

那汉子摇晃两下，“二丫……淹死了？你……你个死老娘们儿，连个孩子也看不好！？我……我打死你！”

说着，那汉子扬起手来，踉踉跄跄便要来打。

那妇人抱住汉子大腿，号啕道：“当家的你打死我吧……我也不想活了！”

众人一看，赶紧架住那汉子。鲁班头喝道：“你这汉子好不晓事！打死你老婆，你闺女就活过来了？”

冯慎怕鲁班头话太冲，忙又劝道：“人死不能复生……你二位多节哀吧。”

“该着报应啊！”那汉子哀叫一声，抱着头蹲了下去。泪水顺着眼窝子，吧嗒吧嗒往下滴。“没想到二丫她……终究没能躲过去……”

鲁班头本就信些鬼神之说，被汉子这么一讲，心里顿觉发毛。可他碍于脸面，兀自提高了嗓门，想壮些胆气。“你们……你们可真不愧是两口子……一个说水鬼，一个喊报应……你们闺女才那么小，能得罪着哪路神仙！？”

那汉子抹了抹脸，叹道：“若是神仙，也就不会与我们计较了。二丫她得罪的……正是这护城河中的水鬼啊！”

听夫妇俩儿屡番言及水鬼，冯慎颇为不解。“为何你们认准了是水鬼？这位大嫂，事发时正逢暴雨，想必泥水淋面、双目艰张……难保你没有看花眼。”

“那水鬼……我确是见着了”，妇人摇摇头，抽泣着举起了手中小花鞋，“之前怕二丫出事，我还特地在她鞋头缝上了红布辟邪……不承想……不承想还是……”

说到这里，妇人已是泣不成声。众人望向她手里绣鞋，发现鞋头之上，果然钉着一块小红布。

鲁班头抓抓头顶，疑惑道：“你们怎知她会出事？”

那汉子接言道：“因为二丫她……偷吃了祭祀水鬼的供品！”

“真是奇哉怪也！”鲁班头叫道，“只听说有拜河神和龙王爷的……这祭祀水鬼，倒还真是头回听说！”

那汉子长吁短叹了好一阵，这才道出内情。

他们运河上的漕户，不在大江大洋里讨食，所以也不怎么拜龙神。每逢开河，大伙由把头领着，宰只肥鸡、烧几炷高香就算是把河给祭了。

然运河大了，吞噬的人命自然不少。抛开失足溺毙的不谈，光是那寻短见投水的，每年没个二五，也得近一十。

人死的一多，诸般忌讳也随之而来。运河边，流传着一句话：“欺山不欺水，欺水便遇鬼。”皆说水里阴气重，溺亡者的魂魄被水拘着，化成水鬼。只有拉到了垫背的，才能投胎转世。故漕户们不畏神，反而害怕枉死在河中的亡灵。生恐落了单，被水鬼拉去坏了性命。

护城河一头靠近运河，是漕户们往返大通桥码头的必经之路。也不知打何时起，这护城河深渠段，便开始出了邪性。经常有人被河中跃出的怪物拖下水，尸首也不知所踪。这种事发过几回，周围住户都传是闹了水鬼。一入夜，河堤上人迹罕至。就算身壮力不亏的漕工，也得是三两结伴，才敢于晚间通行。

闹的一凶，漕户们心里都发怵。于是各家自发买了猪头羊首，投入河中飨水鬼。一年三祭，祈求家宅平安。

三月初三，为年初首祭。那汉子提早去肉摊割了扇猪头，拎回家让婆娘煮了，准备着隔日往河里扔。那妇人将猪头燎毛洗净，焖在灶上，便转手忙活别的去了。闺女二丫嘴馋，循着肉味揭开锅，偷偷撕了几条半生不熟的猪肉吃了。等夫妇二人发觉后，那飨鬼的猪头，早已“破了相”。

偷嘴的二丫，少不得挨顿打。可打完闺女后，夫妇俩却犯起愁。漕户做的是苦力营生，活重钱少，吃食上难得沾几次荤腥。不然，二丫也不至于馋成那样。若要另买个猪头吧，一家人不免又得从牙缝里抠搜。商量了一宿，夫妇俩还是没舍得。转天清早，俩口子悄悄将破猪头投入河中，多搭了些纸草，算是交了差。

而后一家人提心吊胆，总感觉糊弄了水鬼。怕招来麻烦，妇人又是烧香念佛，又是给闺女红布钉鞋。过了好一阵，都平安无事。原以为这事过去了，没想到今天大白日的，那水鬼竟跳上岸，把二丫拉去淹死了。

“他奶奶的！”鲁班头朝着河中骂道，“这鬼东西心眼比他娘针眼还细！不就吃你口肉吗？至于跟个孩子一般计较？”

对水鬼拉人一说，冯慎并不尽信。总觉得是妇人情急中昏了头脑，眼生了错觉。不过据妇人所言，众衙役赶来时，那二丫已然溺毙，绝无生还之理。但她一个小姑娘，冯慎不忍她的尸身泡在河中，让鱼虾争食，所以冲那夫妇道：“事已至此，无力回天。那我们帮着二位，将令爱尸身捞上来吧。”

“还捞什么……”那汉子痛苦地摇摇头，“被水鬼拉去替死的……哪还能找到尸首？”

“怎么找不到？”鲁班头嚷道，“这段水虽然深，但与江河比起来，也就是块巴掌大的地界……不过也怪，按说这么久，那尸首也该泡得浮头了……是不是被水草缠住了？”

“各位官爷”，那汉子红着眼圈，朝众衙役抱拳道，“摊上这倒霉事，我们认了！闺女的尸身……铁定是找不到了……各位不听劝，我们也拦不住……横竖我们都不管了！”

说完，汉子一抹脸，拉着那妇人便跌跌撞撞地去了。

鲁班头这一愣，半晌都没回过味来。“怎么……都一个臭德性儿？是不是亲生的？冯经历，你说那闺女……是不是他俩儿亲生的？”

冯慎叹口气，道：“别管他们了。咱们兄弟费些力，将那女童尸首打捞上来埋了吧……”

这会儿，堤岸上已围来几个瞧热闹的人。听得官差要下河捞尸，脸上的神情，满是惊诧。

冯慎不加理会，便欲带头下水。刚撩起袍子，却被鲁班头阻住。“冯经历，你就别下去了！这水瞧着挺深，保不齐真有点邪乎……”