，门房又一路小跑出来，笑容满面：“长爷，我们大人有请。”

乾隆使了个眼色给后面几个侍卫，原是安排好的，自有跟着进去的，也有在外头观望的，表面闲闲，心里绷紧了弦护驾。

清代素来“官不修衙”，府衙格局虽大，一应房屋显得老旧，恰巧刚下过两场春雨，尤其感觉阴湿。只等跟着门房走入花厅，才觉得眼前一亮。花厅两面窗扇通透，紫檀多宝架上非金即玉，墙壁正中挂着白鹭青莲的中堂，裱得五光十色，整间花厅一盆花草没有，入目颇觉俗艳。乾隆定睛一看，正中交椅空着，堂中上首坐着两个人，一个在酒楼见过巡抚那舜阿的戈什哈宝庆，大大咧咧跷着二郎腿坐着；另一个四十多年纪，堂下穿着一身赭色宁绸便服，貌尚清端，三绺长须飘在胸前，只是腰微弓着，一双眼睛更是神不归主，游移不定四下看着想来就是知府范崇锡。

范崇锡见乾隆来到，抢先站起来拱手为礼：“长爷在内务府公干，失敬失敬”顿了顿又道：“长爷太客气了”

乾隆先在犹豫礼仪，见范崇锡反倒要来逢迎的样子，不知是自己身份的缘故，还是拜匣里那张票子的缘故，此时虽然不情愿，也少不得做作一番，拱手笑道：“不敢不敢，未能先来拜见大人，长某失礼太甚了。”

范崇锡嘴上不语，心里不由不快：你不过区区一个生员，在我面前照理也该自称“学生”；我好歹是扬州的知府，我倒弓腰给你拱手，你不过略略点头，连腰都舍不得弯一下如此想着，连刚才一张银票起的作用都衰减了三分。让了座后，小厮上来奉了茶，那边大大咧咧坐着的宝庆道：“咦，咱们不是见过”

乾隆见他不过八九品的末流武职，在四品知府面前如此老相地端坐不动，已经猜到范崇锡是什么样的角色，微微一笑，端足了架子并不多言。果然宝庆自己道：“老范，上次我和你说过，太白楼里为庄翟氏说话的那位，就是今儿的长四爷。”

旗人原本是极讲究礼数的，宝庆这番做派，乾隆知他心有敌意，又见范崇锡似乎也变了脸色，唇角又是微微一扯，似笑不笑道：“长某不才，父祖都是从笔帖式起家，在内务府历任小吏，唯有我还未得官职，只是白身来参见大人。初到扬州，原是奉内府几位司员之命，供奉皇差不敢稍有延误。因而那日与这位宝爷相会，之后也未能拜见。实在是失礼得很了。”

这番话果真有用，听见乾隆自称与内务府有这么多关联，范崇锡和宝庆都坐直了身子，脸上也转了颜色，宝庆转圜极快，立刻笑道：“长爷这是哪里话那日本是我莽撞了。内务府广储司的祺大爷，原也是我阿玛的故交。”

乾隆知道他试探，心中冷笑，脸上笑道：“是缎库的郎中祺裕祺大人么他新近丁忧，解了职了。”

宝庆见乾隆果然内行，肃然起敬，放下高跷的腿端坐笑道：“原来是这样，下次随我们那中丞回京，我倒要好好拜会故人。”范崇锡一直在看宝庆脸色，至此也忙坐正，一脸谄媚道：“长爷虽不居庙堂，但心忧天下，将来必然也是朝廷栋梁。晚上我到扬州最好的店里叫几个菜，奉请长爷一杯。”

乾隆见果然唬住了他们，心里又是冷笑：过一会儿，看你这酒还敢不敢请我嘴里笑道：“怎敢叨扰大人不才有下情上陈。”

“什么下情长爷的事自然是我范某的事。你说，你说”

“一是狱中姜家兄弟，桃花砚事始末，长某愿闻其详。二是瘐毙狱中的庄哲庄伦，以及在室女子庄小倩情状，长某心有疑惑，还望大人教我。”

乾隆这话慢慢说出来，字字钉实，如扎进范崇锡和宝庆心中的刺，两人都变了颜色，范崇锡瞥瞥宝庆，脸上青红不定。宝庆怔了一会儿半开玩笑地冷笑道：“长爷是来微服私访的巡按大人吧”乾隆亦不再做作，冷笑道：“巡按大人我朝没有，只是民怨迭起，沸反盈天，长某来到扬州后确有耳闻。大人，皇上巡幸江南，就在隔江的苏州，扬州出这样奇怪的事情，只怕于大人官声有扰啊”

范崇锡嘴角抽搐着，正不知说什么好，突然听见前面擂鼓声响起，一名衙役飞奔到花厅外，在门前跪下回话：“大人，庄翟氏又来击鼓了还是乱棍打出去么”

范崇锡乜眼瞧瞧乾隆，见他眼睛微眯，一副好整以暇看笑话的姿态，咬牙道：“民既有冤，本官自然要问个清楚长爷，我这里不好奉陪了。”说罢，狠狠地端起茶碗。外面听差惯熟于此，拉长声音叫道：“大人送客咯”乾隆自然不久留，冷笑起身，拱手告辞，走了两步心中还是忍不住，回身道：“大人，民间有冤，需妥善安置。”

范崇锡大声道：“本官做官十载，这些事情不劳你费心。”

乾隆回身离开，心道：“做官十载又如何这次机会你抓不住，便是给自己找了死路”

转到外面，庄翟氏已被带到大堂上，差役行事极为粗鲁，好在庄翟氏经受重重磨难，这点小辱已经不在话下，气定神闲跪坐在地上望着座椅上的范崇锡。

衙役们扶着帽子豕突狼奔到各人位置，持刀的持刀，握水火棍的握水火棍，周围百姓也好奇地奔来观看，“大老爷升堂喽”一声吆喝，书办们各自端坐好，衙役们高喊着“威武”，侧门帘一揭，范崇锡已经换上了公服：白鹇补服，砗磲顶子，他皱着眉头，迈着方步走了出来，慢慢落座，死死地盯了庄翟氏一眼，一敲惊堂木，厌恶说道：“带击鼓人上来”

击鼓的却不是庄翟氏，而是赵明海。他见多了朝野大员，此时怎会惊慌，走上去只一拱手：“见过知府大人。”

“堂下何人”范崇锡眯眯眼问道，人向椅背靠了靠。

赵明海不卑不亢道：“在下有功名在身，恕不大礼参拜。”